【於慶中／綜合報導】被視為人類史上最偉大的物理學家之一的英國牛頓爵士(Sir Isaac Newton)，生前最有名的軼事就是在自家莊園的蘋果樹下看到熟了的蘋果落地，發現了偉大的《萬有引力定律》(Newton’s Law of Universal Gravitation)。
儘管牛頓爵士已逝世296年，但位於他的故居、英國林肯郡伍爾索普莊園(Woolsthorpe Manor)中的那棵蘋果樹仍然蓊蓊鬱鬱地活著。日前在英國舉辦了一場拍賣會，標的物是由這棵被稱為「牛頓的蘋果樹」(Newton’s Apple Tree)分出的10株幼苗，拍賣所得的資金將用於在這株樹木周圍建造新的圍欄，並維護莊園環境與財產。
綜合《泰晤士報》與《BBC》報導，負責管理伍爾索普莊園的英國國民信託基金會(National Trust)表示，這10株樹苗共收到超過1800人次的投標意願，最高出價達5000英鎊(約台幣19.7萬元)，上周五(9月29日)已確定共以31410英鎊(約台幣123.6萬元)標出，得標者將在本月21日舉辦的活動現場領得樹苗。
國民信託基金花園與公園綠地部門(Gardens and Parklands)主管賈斯珀(Andy Jasper)表示，民眾對此次拍賣的興趣「非常濃厚」，共收到超過1800份潛在競標者的洽詢，「這真是令人難以置信。這是我們所經歷過最充實與最有價值的一次經驗。我們之前從未這樣做過」，國民信託基金希望這次拍賣意味著這棵樹所遺留的資產可以延續下去，「完全相同的遺傳物質得以在自然界長期保存」。
賈斯珀強調：「這是一棵如此知名的樹，但任何事情都可能發生在它身上，包括風暴可能來臨，病蟲害對它的侵襲它，甚至遭到人為破壞。最終擁有這批樹苗的10個人，實際上將成為這種獨特遺傳物質的保管人，讓我們再次有機會得以複製(clone)，並將其種回牛頓爵士的出生地伍爾索普」。
國民信託基金會在官網寫道：伍爾索普長期以來一直是科學愛好者的朝聖地，也是一代又一代偉大思想家的靈感來源。西元1666年，時年23歲的牛頓因大瘟疫爆發，從劍橋回到家鄉，而伍爾索普的強制封鎖讓他有充分的時間發展自己的理論。在這奇蹟的一年，這株著名蘋果樹從樹上掉下一顆蘋果成為牛頓《萬有引力定律》靈感來源的事件發生了。
儘管後世對於牛頓是否真的曾被落下的蘋果砸到頭有著諸多爭議，但「被落地的蘋果觸發靈感」這個說法是普遍被相信的。18世紀法國大文豪伏爾泰(Voltaire)曾數次在不同著作中引述牛頓爵士姪女巴頓(Catherine Barton)的說法：「牛頓爵士在他的花園裡散步，看到一個蘋果從樹上掉下來，第一個想到了他的萬有引力系統」。
根據《古樹論壇》(The Ancient Trees Forum)的資料顯示，牛頓直到1687年才正式公開了萬有引力理論，當時這棵樹的樹齡估計已經有30至40年左右，這意味著這棵樹已經超過370歲了，對於蘋果樹來說，這是一個非常罕見的年齡，這棵樹是已知現存世界上最古老的蘋果樹。
這顆蘋果樹同時也是一種罕見的「肯特花」(Flower of Kent)品種，是一種適合用來烹飪的青蘋果，以其大而美味、果肉呈粉狀的而聞名。這棵蘋果樹至今仍存活在於伍爾索普莊園，由專業的園丁照料，外圍用柵欄固定，並交由國民信託基金負責。
由於這棵樹具有特殊的歷史意義，科學家多年來已利用生物技術替它增加了許多分身，世界各地許多大學與研究機構都曾引進栽植，其中最知名的一棵位於英國劍橋大學三一學院(Trinity College, Cambridge)的植物園中，就種在當年牛頓在此學習時居住房間下方的學院正門外，已成為知名的觀光景點，但去年在暴風尤妮絲(Eunice)侵襲下被連根拔起，許多位於各地的分身也因為病蟲害或天災死亡。專家表示，可能是因為樹種離開原棲地，使得對環境壓力的抵抗力較為低落。
