【張凱清、何柏均、洪俊傑／新竹報導】以前來自各地的人，都會在農曆7月15日到新竹縣新埔鎮褒忠亭義民廟拜中元。後來2001年新竹縣文化局創立「義民祭」的形式後，奉飯儀式就獨立出來，轉變成義民祭的「千人挑飯」活動，以及多了義民之夜，也讓義民普渡改為農曆20日，並轉變為客家文化的慶典。文史工作者黃有福強調，客家長輩不會說義民祭，而是做中元（zoˇzhungˋ／zhungˋ ngien）或普渡（puˋ tu+ ）。
15聯庄普渡的傳統 用黑香旗割香供俸義民爺
拜義民的傳統，已被客家族群傳承了2百多年，並從13聯庄祭祀演變至現在的15聯庄。今年「2023新竹義民祭」輪值到新埔鎮五埔里及關西鎮東平里共同辦理義民節祭典。黃有福認為現在普渡義民爺的15聯庄傳統，除了傳統習俗式微，也讓有些輪值到主辦義民普渡的客庄，面臨人力與財力緊縮的困難，廟方應重新制百年來的輪庄制度。
輪值到主辦普渡的庄頭，要在普渡前一個月到義民廟，迎請黑香旗與義民爺主牌回到庄內的廟，直到農曆7月19日，帶著陣頭將香旗與義民爺主牌迎回新埔義民廟。香旗作為義民爺的分靈，結合著犒軍邀碗筷的習俗，信眾會每日下午4點左右，準備熟菜來奉飯，客語稱「㧡飯（kaiˋ pon＋）」，廟門口還會擺上牧草，讓義民爺的兵馬也能夠享用，許多細節顯示出客家人待客的用心之處。
黃有福指出，信眾從義民廟割香，供他處供俸使用的黑旗為「黑香旗」，並非「黑令旗」；而所有寺廟（包括義民廟）用的「令旗」，多半不隨便出門，僅作神明出巡繞境或祭煞時，開道、去晦氣、降妖伏魔等掃除不潔的用途，除了媽祖用的令旗為金黃或橘紅色，其他多半為黑色。他特別強調，現在看到有「令」字的黑色旗幟，都是後來才仿製的，型式不確實。
普渡義民的式微 兒時記憶逛不完的攤販
黃有福說，以前義民廟會在農曆7月14日，會用竹來搭建三角錐狀的「孤棧」。輪值到的區域會來祭拜。若不是輪值區則會準備好雞鴨鵝，並掛上自家的名牌，由里長派鄰長去收來孤棧祭祀。黃有福說，孤棧的客語「吊棧」，用破音來唸成「吊淺／錢（diauˇ cienˊ／ cien）」，而且這項客庄特有的習俗，也消失在新埔義民廟，目前就僅剩新竹縣關西鎮的元和宮有保留這項習俗。
接續著農曆18日豎燈篙的習俗，以及大士爺進場義民廟，去管理普渡好兄弟們的秩序，讓祂們不要為了分食而吵架。有些紙糊大士爺像神像的頭頂，會有觀音像的坐鎮，來監視大士爺是否有公正分配祭品。到了19日下午放水燈，以及將請來的義民牌位與香旗，也會送回新埔義民廟，故會在輪值的庄頭裡請客辦桌。不過，現在因人變少及不好掌握，容易空桌就幾乎沒有吃辦桌的習俗。
黃有福回憶起兒時的普渡，總充滿著熱鬧氣氛，忘不了那時新埔義民廟旁都會有滿山遍野的攤販，逛都逛不完；還有輪值到大湖口聯庄時，他就會去住在新竹縣湖口鄉的舅舅家住上幾天。以前大家都很期待，普渡能快點輪值回自己的庄頭，來獲得義民爺的保佑。
他感嘆說著，到了現在傳統習俗式微，15聯庄某些地區也因從農業社會變遷成為工商為主的社會，人口也隨之外移動，而愈來愈少人，但有些地區人口增多卻無法加入輪流祭祀區，久而久之就沒這麼熱鬧了，希望未來義民普渡活動能以有效的管理與營運方向去思考，迎合現代化的變遷。
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