【於慶中／綜合報導】自從有文明以來，人類對於月球上是否存在生命體始終抱有幻想。近年來幾個世界大國的太空探險動作頻頻，印度的無人探測船上周首度成功登陸月球南極，更證實月球表面存在構成生命體基礎六元素之一的「硫」，這是人類太空發展史上的一項重大發現。

綜合印度太空研究組織（ISRO）、美國國家航空暨太空總署（NASA）、專業太空科技網站《Space.com》與《CNN》報導，印度探月無人太空船「月船3號」（Chandrayaan-3）上周三（23日）成功月球南極登陸，使印度成為首個登陸月球南極的國家，也是繼美國、中國與俄羅斯(前蘇聯)後第4個實現探月器登陸月球的國家。在降落過程中，維克藍登陸器（Vikram Lander）拍下了一組著陸點附近的月球表面照片，可見到登陸器的金屬支架陰影。

維克藍登陸器傳回地球的第一張影像。翻攝自ISRO官方《推特》

維克藍登陸器隨即與登月小艇普拉揚（Pragyan）分離，並使用搭載的雷射誘導擊穿光譜儀（LIBS，Laser Induced Breakdown Spectroscopy）對月球南極周邊表面的元素成分進行為期14天的實地測定。LIBS是由位於印度第三大城邦加羅爾（Bangalore）的光電系統實驗室（Electro-Optics Systems）為了探月計畫而架設，可向樣本發射超短脈衝雷射，將樣本激發成電漿（plasma）狀態，接收電漿發出的光並分析波長，以辨別其中包含哪些元素。

當LIBS的短脈衝雷射照射到月球南極的土壤時，儀器發現了預期會出現的鋁、鈣、鉻、鐵、錳、氧、鈦與矽的混合物，但還含有少量的硫(sulfur)。由於硫是構成已知地球生命體的六大基本元素之一，在人類過去超過50年的月球探險史中從未發現過，被科學家形容是一個令人驚異的重大發現。

組成已知生命體的六大基本元素，其實也就是構成蛋白質、脂肪、碳水化合物和核糖核酸的六種元素：碳、氫、氧、氮、硫、磷。迄今所有科學研究僅證實月球表面存在碳、氧、氮與磷，加上這次月船3號證實的硫，僅剩下氫還待發現。ISRO在一份聲明中指出，早先的月球探測從未探測到硫，可能是因為之前並不具備探測與分析的能力。

月船3號正在為未來人類的探月任務，例如美國NASA計畫在2025年登月的阿提米斯3號（Artemis 3）在月球南極著陸開路。由於科學家近年發現許多在月球地表下存在大量水的線索，月球南極區域的地表又有深入地面下的洞穴，對於進一步的科學研究充滿吸引力，科學家甚至提出未來的月球居民可利用這些水來生活，甚至製造火箭推進劑，而不需依賴從地球運來的水的假說。

印度9月將發射Aditya-L1太陽觀測器。翻攝自ISRO官方《推特》

自上世紀70年代開始，美蘇兩大強權開始太空競賽，但隨著科技進步與國際局勢改變，中國、日本、韓國與印度都急起直追，其中印度更是衝在最前端。2014年，印度成為亞洲第一個將太空船送上火星軌道的國家，接下來將在今年9月2日向太陽發射探測器「Aditya-L1」。「Aditya-L1」將在太空中飛行4個月，直到抵達日地系統中的「拉格朗日點-1」（Lagrange Point 1，L1）的軌道，該軌道距離地球約150萬公里，將即時研究太陽活動的影響。

此外，ISRO也計畫在明年執行地球軌道上為期3天的載人任務，同時也將和日本執行聯合任務，希望在2025年前朝月球發射另一個探測器，並在未來2年內執行前往金星軌道的任務。