【於慶中／綜合報導】美國綜合製造業龍頭3M公司近年來官司纏身，其中一起軍用耳塞導致美國軍人聽力受損的訴訟案，自2000至2015年間累積超過30萬名退伍軍人索賠，已成為美國史上最大的集體權益侵害案件。
經過數年的法律程序，3M公司在美國時間周二(29日)透過新聞稿表示，同意支付60億美元(約台幣1910億元)，來解決這近30萬起指控該公司「向軍方提供有缺陷的作戰耳塞，導致軍人聽力損失」等嚴重傷害，但3M公司強調，此協議「並不代表承擔責任」、「耳塞在正確使用的情況下仍是有效的」，支付將在數年內完成，包括50億美元(約台幣1591億元)現金與10億美元(約台幣318億元)股票，只盼能為這場曠日廢時的法律糾紛畫上句號。
綜合《CNN》、《BBC》與《華爾街日報》報導，多達30萬起針對「Combat Arms耳塞」，向美國3M公司與贊2008年遭3M收購的Aearo Technologies提出求償訴訟。代表原告的「Aylstock，Witkin，Kreis & Overholtz PLLC」律師事務所表示，這群美國退伍與現役軍人們對於此款耳塞「應可有效保護耳朵免受近距離槍械及其它噪音的傷害」，但由於設計上存在缺陷，導致配戴時容易鬆動而無法緊密封鎖耳道，使得使用者的聽力受損或耳鳴。
「Combat Arms耳塞」原本是由Aearo Technologies公司生產，獲得美國軍方2003至2015年的訓練與戰鬥中採用，包括出兵阿富汗與伊拉克。原告聲稱該公司隱瞞了設計缺陷、捏造了測試結果，同時並未提供耳塞的正確使用說明，導致他們的聽力受損。這些訴訟案2019年由佛州彭薩科拉(Pensacola)的聯邦法院地區法官羅傑斯(M. Casey Rodgers) 合併，在最高峰時，該訴訟案約佔全美聯邦法院所有案件的30%。
Aearo Technologies曾在2022年7月聲請破產，3M公司當時也承諾將提供10億美元(約台幣318億元)償還其因耳塞訴訟而產生的債務。3M公司辯稱，大規模訴訟是不公平的，因為法官將有利於該公司的科學證據排除在審判之外，並允許數千項「未經審查」的索賠，進而增加法院的審理範圍。但破產法院在6月時駁回了破產聲請，認為Aearo Technologies提供的資料並不足以證明其財務困境的合理性。
原告首席律師席格(Chris Seeger)在記者會中表示，預計可達24萬人符合獲得和解的資格，如果決定參與的合格索賠人人數低於98%，3M公司有權退出此協議，但席格表示有信心達到此門檻。
席格和聯合首席律師艾爾斯托克(Bryan Aylstock)與克拉克(Clayton Clark)在一份聯合聲明中強調：「這項歷史性協議，代表著成千上萬勇敢地為我們國家服務，卻帶著改變生活的聽力損傷回國的軍人的巨大勝利」。3M公司則在一份聲明中表示，這筆資金將自2023至2029年間分批支付，其中10億美元將以3M股票的形式支付，但3M公司仍強調，此協議「並不代表承認責任」，該款耳塞「在正確使用的情況下仍是安全有效的」，一旦協議中的某些商定條款無法被履行，3M公司準備在後續的訴訟中為自己辯護。
這並不是3M公司近期面對的唯一一起天價賠償。早先3M公司就遭控在過去數年間持續排放「全氟烷基物質」(PFAS)，造成美國多地水源嚴重污染，面臨超過4千起訴訟，6月下旬3M公司正式宣布已與全美多家公共水廠達成總額103億美元(約台幣3193億元)的和解協議，但強調公司「拒絕承認責任」。
PFAS(Per Fluoro Alkyl Substances)俗稱「含氟界面活性劑」，具備防水、防油、摩擦力小等特性，多年來被廣泛用做表面塗料，如衣物、紙張護膜、食品包裝材料、不沾鍋塗層、化妝品與消防泡沫。由於是一種性質穩定的化合物，在自然環境中不易被分解，被稱為「永久化學物質」(forever chemicals)，在生產過過程中會污染周邊環境的飲用水及土壤，並進入生態鏈中對動植物產生影響，特別與人類的癌症、荷爾蒙功能障礙、低生育率、出生缺陷和其他健康問題有關。3M公司並已宣布，將在2025年前停止生產PFAS相關製品。
