【於慶中／綜合報導】隨著全球平均氣溫迅速升高，南極洲的海冰量已降至前所未有的低點，這嚴重威脅了南極大陸最具標誌性物種「皇帝企鵝」(Emperor Penguin)的生態。最新的研究報告顯示，僅2022年底，南極洲就有超過1萬隻皇帝企鵝的幼雛因為暖化導致海冰破裂而墜海凍死或淹死。
皇帝企鵝是現存企鵝中體型最大的品種，幼雛發育過程較為緩慢，必須待成鳥才會長出防水羽毛。皇帝企鵝主要棲息在南極大陸的邊緣地區，當氣溫驟升時冰層較薄處會碎裂，羽毛尚未完全發育的皇帝企鵝幼雛一旦落水，幾乎不是凍死就是淹死。
綜合國際科學期刊《Nature》旗下最新一期《地球與環境通訊》（Communication Earth & Environment），與《BBC》及《CNN》報導，科學研究組織「英國南極勘測」（BAS，British Antarctic Survey）去年在南極大陸西部的別林斯高晉海（Bellingshausen Sea）沿岸皇帝企鵝最密集的5處棲地進行調查，發現有高達80%的皇帝企鵝族群幾乎沒有幼雛存活，這種大範圍的「災難性繁殖失敗」是有記錄以來首次發現。專家擔憂此現象支持了早先研究的預測，地球暖化的趨勢若毫無改變，西元2100年前將有超過90%的皇帝企鵝面臨「準滅絕」（quasi-extinct）的危機。
You’ve heard about Antarctic sea ice lows – well, here’s the consequences.
Over 9,000 emperor penguin chicks from colonies in the Bellingshausen Sea are thought to have died in November 2022.
The sea ice they lived on broke up early, before they'd developed waterproof feathers. pic.twitter.com/0A4J3as44a
— British Antarctic Survey 🐧 (@BAS_News) August 24, 2023
皇帝企鵝族群棲息在南極大陸邊緣的穩定海冰層，在其上築巢並撫養幼雛，每年5至6月產卵，孵化後的幼雛一直要到成年才會長出可防水的羽毛，並在12月或隔年1月時離開親鳥獨立。但2022年海冰融化的時間較往年提早許多，部分棲地到11月就已完全消失。監測歐盟哨兵2號（Sentinel-2）衛星影像的研究人員發現，往年在此時期的冰層上滿布著黑色斑點，但突然間就看不到了。
參與此研究的BAS海鳥生物學家拉特克利夫（Norman Ratcliffe）指出，當海冰提前破裂，皇帝企鵝的幼雛可能掉入海中淹死，「或者可能隨著碎裂的浮冰漂流，但離開負責哺育的親鳥，幼雛野會餓死」，「這是此地區生態系的巨大損失，此現象已敲響了『早期警鐘』(an early alarm bell)」。
這是有記錄以來首次發現「區域海冰消失」導致標誌性企鵝幼雛大規模死亡的案例。報告指出：「我們的研究結果顯示，『海冰負異常』（negative sea ice anomalies）與皇帝企鵝繁殖失敗間存在的明顯相關，這恐將成為未來南極洲變暖的生態縮影」。BAS地理資訊學者弗雷特韋爾(Peter Fretwell)也表示：「我們從未見過皇帝企鵝在單一季節內如此大規模地無法繁殖，南極夏季期間的海冰消失使得流離失所的幼雛難以生存」。
在地球的另一端的北極，海冰縮小的情形已經持續數十年，南極的情況相對良好，直到2016年開始逐年惡化。2018至2022年期間，南極洲已知的62處皇帝企鵝棲息地中，已有超過三分之一受到海冰面積縮小的影響。拉特克利夫表示，對於皇帝企鵝來說，海冰的下降趨勢具有威脅生存的毀滅性，「因為它們將無處可去」，一如早先研究顯示，當皇帝企鵝繁殖失敗時，它們會遷徙到鄰近的其他地點，但如果整個繁殖棲息地都受到影響，繁殖的問題將無法解決。
南極物種專家、美國科羅拉多大學博爾德分校助理教授布魯克斯(Cassandra Brooks)表示，這項研究對於皇帝企鵝面臨生存風險提供了更多的證據，「有越來越多的跡象顯示，皇帝企鵝可能直接因為地球暖化導致海冰消失而滅絕，它們存活下去的生存的機會正在縮小」。
去年發表的另一項研究指出，如果人類無法控制導致地球暖化暖的化石燃料污染，到本世紀末，65%的南極洲本土物種，包括最具指標性的皇帝企鵝可能會消失，在最壞的情況下，野生的皇帝企鵝會在西元2100年前徹底絕種。目前皇帝企鵝已被列為美國《瀕危物種名單》(Endangered Species List)中的「受威脅物種」(threatened species)。
而海冰的消失並不只影響皇帝企鵝，同時也使其他物種面臨危機，包括依賴海冰進食、休息的海豹，以及為磷蝦提供食物的微生物與藻類，而磷蝦又是該地區許多大型動物，包括鯨類的重要食物來源。南極海冰還有助於調節地球的溫度，將來自太陽的能量反射到空中。當海冰融化時，下層較暗的海洋會直接暴露在陽光下，進而吸收太陽的能量並使全球暖化更加惡劣。
