文／何來美
資深媒體人，曾獲客家新聞獎、兩岸新聞獎，現從事文史寫作。
苗栗縣鄉土文史學家陳運棟8月2日辭世，享91歲耆壽。他受賴際熙、羅香林、曾舉直…..等客家先賢影響，投入客家文化及譜牒的研究，1978、1989年先後出版《客家人》、《台灣的客家人》，成為台灣客家研究的先驅。
1933年陳運棟生於頭份書香世家，高祖父陳春龍於1876成立向陽書院，曾祖父陳展鴻原寄望科舉，但1895年日人據台後夢碎，從此坐館向陽書院，栽培地方子弟；到祖父陳德秀、父親陳毓琳仍從事教育，陳毓琳還擔任過多所國小校長；陳運棟也念新竹師範，擔任國小老師，因此陳家五代都從事教育。
頭份自古文風鼎盛，清代客家籍進士黃驤雲、張維垣晚年都在頭份授徒，陳運棟亦受影響，他通過高、普考，並未轉任公務員，1956年轉到大成中學任教，1999年在校長任內退休，作育英才無數，苗栗縣前、現任縣長徐耀昌、鍾東錦都是他的學生。
1962年廣東來台的客家人謝樹新創辦《苗友》（後改為《中原》）月刊，主要撰稿人有曾舉直、黃基正、朱公演、侯夏冰、古侃、廖偉光、胡敏如、鍾建英、黎義本、吳鴻安、陳拱初、葉中光、謝樹新等人。除鍾建英是苗栗客外，都是廣東外省客；他們思鄉、懷舊，《中原》成為他們抒發鄉愁的園地。
《中原》不僅有人探討香港崇正會創始人賴際熙的《崇正同仁系譜》，著有《客家源流考》的香港大學教授羅香林偶而也撰稿。1970年陳運棟受宗族之託重修陳家族譜，亦受到賴際熙、羅香林「客家中原南遷論」的影響，他從客家族譜追溯客家源流，也繼鍾建英之後，加入了《中原》撰稿陣容，1978年出版《客家人》，1989年再出版《台灣的客家人》。
陳運棟生前說，他的《客家人》是師承羅香林的「中原南遷論」，但隨著客家「南方起源論」興起，他的《台灣的客家人》已質疑以血緣論述客家源流，並認為客家人與其他族群（如中國南方的畬族、瑤族、台灣的平埔族）的聯姻，也影響客家族群的血緣與語言。因此，他比較贊成族群是建構性的，是與其他族群競合的群體，客家不是血緣的群體，而是文化的群體，「講客家話的人就是客家人」。
早期以《中原》撰稿人為班底，完成了全套的《苗栗縣誌》；在傅學鵬縣長主政後期，陳運棟也被共推為重修《苗栗縣志》的總編纂，在他帶領下，成功完成了33卷41冊的重修《苗栗縣志》。
1995年他得知已故栗社書記吳頌賢保有油印栗社詩集，有一百餘集，上萬首，數十萬字，前往拜會吳頌賢的兒子吳文虎取得，多數已破爛不堪，他仍細心影印，分類整理，不但付梓出版，原稿也捐給苗栗縣文化局典藏。
陳運棟潛心投入客家文史研究，擔任老師的妻子黃春枝是幕後英雄，常陪他遊走兩岸，幫他背回一袋袋的客家文史書籍資料。他是客家譜牒研究專家，2017年福建上杭舉辦客家族譜論壇，他的客家源流論述，普受兩岸學者共鳴，夫妻共遊鶼鰈情深，亦令人羡慕。
1991年陳運棟在國民黨及已故立委徐成焜拜託下，以最高票當選二屆國大代表，後再連任，第二次他本無意連任，是李登輝總統親自打電話拜託他，他才答應。2009年他與客家慈善家溫送珍（南庄人）同獲客委會終身貢獻獎殊榮，由馬英九總統頒獎表揚。
陳運棟夫婦的長子陳晟康是眼科名醫，在頭份開設眼科診所；次子陳景康、長女陳淑康分留美生化博士、環境科學博士，均在美國執教，青出於藍。
