【於慶中／綜合報導】英國蘇格蘭西北方一處小島海灘上，日前出現大批擱淺的領航鯨，當局獲報後立即派員與動保組織志工到場搶救，最後僅1頭領航鯨順利返回海中，共造成55頭死亡，是英國自2011年迄今最大規模的領航鯨擱淺事件。
Just arrived at Stornoway to investigate what seems to be the largest fatal mass #stranding event we've had in Scotland for decades. Over fifty #PilotWhales sadly confirmed dead. pic.twitter.com/bOKTnrqD8l
— SMASS (@strandings) July 16, 2023
綜合《路透》、《BBC》與《衛報》報導，格林威治時間周日（16日）上午6時許，英國當局接到來自「英國潛水員海洋生物救援組織」（BDMLR）的通報，指出位於蘇格蘭西北部路易斯島（Isle of Lewis）海灘上，有大批鯨類擱淺，當局立即派員趕往現場，包括BDMLR與動保組織「蘇格蘭海洋動物擱淺對策」（SMASS）的志工，以及鄰近的北托斯塔（North Tolsta）民眾也到現場協助救援。
BDMLR統計，海灘上共有55頭擱淺的領航鯨（Pilot Whale），大部分已經死亡，僅剩15頭領航鯨還有生命跡象，但在全力搶救下僅剩1頭順利返回海中，其餘14頭由於健康狀況極為惡劣，加上不利救援的淺灘、大浪與酷熱的天候條件，經專家評估後在當地時間下午3時30分實施「人道毀滅」，SMASS發表聲明表示：「這是蘇格蘭與英國數十年來最大規模的致命集體擱淺事件」。
BDMLR動物福利總監賈維斯（Dan Jarvis）表示，鯨類離水後最多只能生存約6小時，擱淺時間越長健康狀況就會急速惡化，「這群領航鯨中大部分被發現時已經死亡，推測應該是在夜間受困的」，「當鯨離開水後，就失去了支撐自身重量的能力，因為鯨生活在海水提供浮力的環境中，多年演化的結果使得骨骼結構不能支撐自己的重量」，擱淺在岸上的鯨「會逐漸在自身重量的作用下『壓碎』（crush）自己，會阻斷血液循環並導致致命的毒素累積」。
目前仍不清楚造成此次領航鯨擱淺的原因，但現場有專家發現其中一頭死亡的母鯨有「陰道脫垂」（vaginal prolapse）的現象，恐在分娩時體力不濟而擱淺，推測可能導致整批領航鯨擱淺事故。賈維斯指出，領航鯨以獨特的群居性聞名，「個體間有著極為牢固的社交與情感聯繫」，「如果其中一頭出現困難、陷入險境甚至擱淺，群體中的其他成員，或至少其中一部分，會追隨、陪伴這頭陷入困境的個體並也陷入危機」。
SMASS表示：「在接下來的幾天中，我們將對死亡的領航鯨進行採樣與屍檢，盡可能收集更多資料，以便更深入了解這些動物的健康狀況以及它們擱淺的原因」。
英國海洋環境研究組織「海洋觀察基金會」（Sea Watch Foundation）資深海洋哺乳動物主任埃文斯（Peter Evans）指出，雖然整體鯨類擱淺事件並未顯著增加，但某些特定品種的擱淺情況恐將持續上升。賈維斯表示：「我們還無法完全確定為什麼會出現這種情況，是否與族群個體數量及生活範圍與分佈的變化有關，或許也和氣候變遷有關。鯨類被進一步推向有充足食物的棲地，或遠離曾經生存的地區，也可能正在探索新的地區」。
鯨類生態受到許多因素影響。埃文斯認為，除了自然環境的變化外，「許多足以導致死亡的人類壓力，包括水下噪音、漁具纏繞，都對敏感的鯨類造成極大影響」。水下噪音的成因之一，是近代人類大量使用聲納。根據去年發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）的研究顯示，多種鯨類在聽到海軍聲納或捕食者發出的聲音，會減緩甚至停止覓食行為。埃文斯強調：「造成擱淺的原因並不單一，也可能是受傷、健康狀況不佳或在海中迷航造成的」。
近年來，領航鯨在世界各地發生擱淺事故的案例很多。賈維斯表示，英國最大規模的領航鯨擱淺事件發生在2011年，當時蘇格蘭北部海岸出現77頭領航鯨受困。去年9月，大約200頭領航鯨在澳洲塔斯馬尼亞海岸擱淺，其中只有35頭倖存，並重新回到海中。塔斯馬尼亞最大規模的擱淺事件是在2020年，當時有了超過450頭領航鯨集體擱淺。
