【於慶中／綜合報導】將本國特有動物贈送至他國的「動物外交」在國際間十分常見，通常這些離鄉背井的動物都會受到良好的照顧。但南亞的斯里蘭卡與泰國間，近日卻因為一頭2001年被泰國贈送的大象引發外交紛爭，引發國際關注。

綜合新加坡《海峽時報》與《BBC》報導，泰國王室在2001年贈送斯里蘭卡政府3頭大象，在經過訓練後作為宗教儀式中佩帶文物的神聖載體（holy relics），作為兩國友好往來的象徵。其中一頭名為穆圖拉賈（Muthu Raja）的7歲大象，當時被安置在該國南部的一座寺廟中，現在穆圖拉賈已經29歲，重達4千公斤。

對泰國與斯里蘭卡來說，大象是神聖的動物，在泰國白色的大象更被視為「國寶」，是榮譽、尊貴和力量的象徵。亞洲象在泰國被馴化已有數千年的歷史，在泰國人民的日常生活中有著不可取代的地位。

大象在泰國與斯里蘭卡地位神聖，常在宗教活動中擔任佩帶文物的神聖載體。資料圖片，非當事大象，翻攝自Stéphane BERTHELEMY《推特》

斯里蘭卡動保組織「動物權利與環境聯盟」(RARE，Rally for Animal Rights and Environment)2020年開始，接獲消息，指出穆圖拉賈被迫在寺廟中與伐木工人一起工作，且因為長期被忽視的傷害，身上有多處疑為飼育者造成且長期未處理的傷口，已造成發炎膿腫，戴著金屬腳鍊的四肢也已變得僵硬。

RARE創始人帕納皮蒂亞（Panchali Panapitiya）表示，該組織去年起開始進行搶救穆圖拉賈的行動，但斯里蘭卡當局遲無作為，「斯里蘭卡野生動物官員的不作為，為國家帶來了不良聲譽」，RARE決定直接遊說泰國當局出面交涉，並要求當局起訴忽視大象權益的管理者。

穆圖拉雅返國前夜，許多當地民眾前往道別。翻攝自RARE Sri Lanka官方《推特》

斯里蘭卡野生動物部長萬尼亞拉奇 （Pavithra Wanniarachchi）指出，去年泰國駐斯里蘭卡大使在親自訪視時，就發現穆圖拉賈的健康狀況不佳，「之後泰國方面多次『堅定地』（adamant）要求將牠送回國」。去年11月，全身多處膿腫的穆圖拉賈終於從寺廟被帶出，暫時被轉到斯里蘭卡國家動物園照顧，近幾個月來大部分的傷口已經癒合，大象身體健康狀況也達到可以透過搭乘飛機，由空中運輸返回泰國。

斯里蘭卡總理古納瓦德納(Dinesh Gunawardena)上月向議會表示，針對穆圖拉賈長期遭受不當對待一事，他已親自向泰國國王瓦集拉隆功（Maha Vajiralongkorn）表示遺憾，並希望「重建兩國之間的信任」。

在多方共同努力下，穆圖拉賈終於在周日（2日）上午被特製的搬運籠送至斯里蘭卡科倫坡的班達拉奈克國際機場（Bandaranaike International Airport），由4名泰國飼養員以及1名斯里蘭卡飼養員陪同，搭乘緊急救援單程班機，在當地時間下午2時飛抵泰國清邁，之後將在家鄉繼續接受治療，包括左前腿因多年纏繞鐵鍊所造成的傷口。泰國當局表示，這趟救援之旅共花費了1900萬泰銖（約台幣1694萬元）。

泰國自然資源及環境部長沃拉烏（Varawut Silpa-archa）到清邁接機，並餵水給剛下機的穆圖拉賈飲用。沃拉烏表示，穆圖拉賈看來並未受到飛行影響，狀況看起來相當穩定。「根據我們的觀察，大象身上有部分傷勢不是3、4個月內就能康復的，可能需要1年的時間接受治療。在穆圖拉讚完全恢復健康前，我相信我們有足夠時間可以針對是否要將牠送回斯里蘭卡進行討論」。

沃拉烏上月曾公開表示，近年來在各界與動保組織的抗議下，泰國當局已在3年前停止向外國派遣「外交大象」，野生動物部門也表示，正在對已被所有被送往海外的大象健康狀況進行了解。

穆圖拉賈搭機返家途中有專家隨行照顧。翻攝自RARE Sri Lanka官方《推特》