【李台源、何柏均／新竹報導】「奉飯」（海陸腔：㧡飯，kaiˋ pon＋）習俗有一說是源自於當年鄰里鄉親為了感謝義民軍保鄉衛土，以扁擔挑著飯菜予士兵享用「犒軍」，進而演變成信徒們將煮好的飯菜挑到義民廟敬奉義民爺。如今竹東惠昌宮是全台極少數至今每天都有鄉親倫值奉飯的宮廟。不過這項北部客家民間信仰禮俗中的特殊祭祀文化，年輕一輩已經相當陌生，維持奉飯的民眾多半年逾70歲，未來有面臨斷層的可能。
奉飯習俗可追朔至1786年林爽文事件爆發，各地組成義勇軍保衛家鄉的時代。林爽文事件後，官方頒布匾額予各地民眾，客籍獲得「褒忠」、泉州籍獲得「旌義」、漳州籍獲得「思義」，平埔族原住民則獲得「效順」。保衛家園而犧牲性命的義民最終收埋在今天的新埔枋寮義民廟，成為北部客庄信仰中心。
竹東惠昌宮主祀三山國王，建廟已逾213年歷史，但亦供奉由新埔褒忠亭義民廟分香而來的義民爺牌位與黑令旗，至今每天下午2點由惠昌宮附近12個鄰里輪流「奉飯」，甚至有奉飯輪值表，1年365天除了傳統節慶因為前來祭拜者眾多而停止外，每天不間段的由惠昌宮週邊的榮華里、竹東里等12個鄰里輪流負責奉飯。
「以前父母拜，我就傳承跟著拜。」我們採訪當天自發前來奉飯的陳大哥說，自己也只大概知道奉飯的歷史緣由，家中長輩每逢輪值都會前來奉飯，惠昌宮也會寄通知單，提醒大家奉飯時間，「大約3、4個月一輪，以前我們一鄰就有十多戶會來奉飯，現在漸漸少了，老人家走的走，年輕的比較沒有傳承下來。」
陳大哥說，輪值奉飯有點像是還願，平常對義民爺有信仰，希望神明保佑大家平安，自然而然就成為一種信仰寄託。早期父執輩都會準備豐盛飯菜，不過現在社會型態轉變，又要工作，飯菜買一買就有，「如果平常需要上班，也是早上市場買一買就來拜了，早期看阿婆會用扁擔挑過來，但現在都是騎機車把飯菜送過來。」
奉飯文化隨著社會變遷，目前有虔誠奉飯信仰的多半是75歲以上的長輩，但因為長輩年老行動不便，多半需要晚輩協助，也因為奉飯人數越來越少，輪值負擔也從以前的半年一次，增加到2至3個月一次，漸漸產生負擔；如陳大哥這樣中年的一輩，則因為家中長輩奉飯，進而會協助長輩備菜。也有鄉親會因為工作繁忙，準備速食或外帶熱食奉飯，較少自己親自準備，日後是否會維持奉飯習俗，可能還是會考量工作型態與時間能否配合等因素，恐逐漸成為失傳的文化。
竹東惠昌宮導覽志工說，在20歲到40歲之間的當地年輕人，大部分則不清楚有奉飯這項習俗，甚至會以為是祭祀往生者的拜飯儀式。此外年輕一輩若有聽過奉飯，多半也對細節與過程也不甚清楚，一方面因為竹東青年多離鄉唸書、工作，因此較少有參與和長輩一同奉飯，有些就算是載長輩來，也寧願在外面等待，少了一個認識自己家鄉歷史的機會，也因為現今社會信仰多元，年輕人對義民爺信仰不熟悉，無法產生較深的認同感。
奉飯與一般祭祀最大的不同在於，在地居民準備的是熟食的「飯菜」而非「牲禮」，通常會以雞、豬腳、魚、香腸、水果等常見的菜色，雞肉一定會切塊方便「夾取」，並會準備一鍋飯、湯圓或粄條等米食，也會準備飯匙、碗筷，就像一家人吃飯一般。早期交通不便時，鄰近的居民會以扁擔扛到廟裡，祈求義民爺保佑鄉里。
由於奉飯是為了作戰時的前線犒軍，鄉親準備雞肉奉飯時一定會切，，並且向惠昌宮總幹事報到，每天2點一到，總幹事會朗誦祝文，向神明稟報前來奉飯的鄰里鄉親，請義民爺與惠昌宮內的神明享用。在等待奉飯期間也是在地鄉親話家常最好機會，結束後則會將祝文燒掉，完成奉飯儀式。居民也會利用準備奉飯的菜色宴請鄰里，因此奉飯可說是地方民眾敦親睦鄰、交流感情的最佳機會。
