【編按】距今236年前，一群桃竹苗地區、不分族群的無名英雄犧牲性命保衛家園，他們的精神受到後代景仰，《客新聞》以「平民戰士」專題，告訴大家這事件對於21世紀台灣的意義。
【李台源、范修語／苗栗報導】1786年冬天，面對外敵入侵，桃竹苗地區不分族群挺身而出保衛家園。戰火平息後，王廷昌、林先坤、黃宗旺、吳立貴等多位地方仕紳於現今新埔枋寮建廟，紀念戰役中犧牲的無名英雄。國立聯合大學客家研究學院院長林本炫接受《客新聞》訪問時指出，義民信仰透過論述、高規格的禮俗祭拜，從桃竹苗的地區信仰，演變成大範圍的神祇。探究「義民爺」背後的歷史，思考義民當年行動的意義，不同族群擁有不同史觀，或許會相互矛盾，但當我們勇敢說出自己的信仰，並且相互尊重不同看法，歷史才能得到更好的理解。
由於華人的民俗信仰中，客死他鄉、戰死他鄉、身首異處就會變成孤魂野鬼，故有招魂的習俗，避免親人死在異地吃不到香火。也因為大家害怕孤魂野鬼，便會收埋客死他鄉者，並且透過祭祀讓祂們不會作祟，進而成為有應公、萬善爺，林本炫舉例，新北市石門的十八王公廟便是如此。
林本炫說，義民信仰逐漸形成與官方的力量密不可分。義民爺並非「陰的」，只不過「義民爺」不是一個具體的人，不像關公一樣有具體事蹟與大歷史背書，而是一群保鄉衛土犧牲的義民。這個過程可能是民間香火鼎盛後，官方進而拉攏，也可能是官方力量讓香火鼎盛，透過論述、高規格的禮俗祭拜，讓義民爺的神格逐漸提高。
林本炫說，有人解讀，客家人之所以重視義民信仰，是因為客家人每次械鬥都打輸閩南人，終於在林爽文事件中出了一口氣，打贏閩南人的林爽文；也有人說，中華民國與林爽文都是「反清」，以此觀點認定客家義民是「不義之民」。對此，林本炫強調，絕對不能這樣理解。
「到底義還是不義？當時就是保衛家園而已。」林本炫說，歷史有很多因素，用不同族群的觀點看同一件事情，便會讓人覺得矛盾。從保衛鄉土的角度來說，林爽文事件的確是規模較大的戰役，客家人守住家園了，因此客家人相當重視義民爺。
義或不義？我們有權擁有自己的史觀
林本炫指出，義民爺精神最重要的就是保衛我們生活的家園，「只要有人侵犯家園、破壞我們的生活方式，我們便會不顧一切地，甚至犧牲性命來保護土地」，客家人拜的是那個精神，我們現在需要的也是這個。有些人對鄉土的認同是有問題的，到底有多少人願意保鄉衛土？當然，那個時代的人沒有選擇。林本炫開玩笑地說，現在買一張機票就可以跑掉了。
「義民們是否會有『國家』觀念？不曉得」，林本炫說，當時人們的生活範圍可能只是附近一、兩個村莊，且未必識字，或許沒有清楚論述或是政治理念，但想必他們對於生長的土地是有感情，進而不顧一切保衛家園，這點是可以肯定的。當有人破壞了我們自由民主的生活，不分族群、不分區域團結保衛家園，這就是義民精神與當今相呼應的地方。
訪談間，林本炫以獅潭義民廟舉例。早期，墾首黃南球帶領家丁開墾獅潭、大湖等地的過程中，與原住民發生諸多衝突，黃南球因此蓋了一間義民廟收埋與原住民衝突戰死的家丁，並且前往新埔義民廟分香。
「這個時代悲劇對誰來說是義？對原住民而言便不是義。」林本炫說，大歷史、中壢史與小歷史，一層一層會互相矛盾，多元社會只能相互尊重。現在大家鼓勵寫村史縣志，大歷史底下一定要有更詳細的縣志，縣志底下也要有更豐富的村史，歷史才能得到更好的理解。
爭取文化論述權 勇敢說出自己信仰
如同客家委員會現在推廣「逆寫客家」，林本炫說，台三線開發史不能再只用客家角度來看，必須互相尊重，也要有原住民的視角。大歷史要如何寫這些不同的史觀，要交由大歷史來傷腦筋，「但每個區塊的人有權利可以保有自己的史觀、從鄉土的角度來談他的史觀。」
林本炫談到，也許並非每個族群都認同義民爺的神格，但現代社會多元論述、相互尊重，不同族群擁有不同史觀，民主社會也包容不同地區、不同族群對歷史的不同看法，「客家人重視義民爺，應該獲得其他族群的尊重，而其他族群的信仰我們也要予以尊重。」
由於過去本土文化遭到打壓，缺乏論述權，形成文化上的不平等，客家人過去往往不敢大聲說出自己的信仰。林本炫說，當客家人敢公開、大聲說出自己敬拜義民爺，這就是文化平權非常重要的一環。
林本炫也說，客家人常被說是小氣、好勇鬥狠，這是連橫在《台灣通史》裡提到的，因為他掌握論述權、話語權。這彰顯文化論述權非常重要，「客家人沒辦法說自己的歷史、定義自己的身分，爭取文化論述權是客家運動以來最重要的一件事情。」
