【編按】距今236年前，一群桃竹苗地區、不分族群的無名英雄犧牲性命保衛家園，他們的精神受到後代景仰，《客新聞》今年以「平民戰士」專題，告訴大家這事件對於21世紀台灣的意義。
【蘇佑昇／新竹報導】臺灣流傳近234年的義民祭祭祀大典，將在後天（農曆七月二十日）登場！這場全國性的義民祭，原先定於十一月九日，但為了配合「中元普渡」，但又要和中元普渡有所區隔，因此義民祭祀大典，特別移到農曆七月二十日舉行，並在義民祭祀大典結束後，於傍晚舉辦普度宴客、客家戲、收孤、大士爺羽化等傳統祭典。新埔義民廟董事長林光華表示，義民祭祀大典，拜的不是神、不是鬼，而是當時保護我們的祖先！
新埔義民廟董事長林光華表示，每年最盛大的義民祭，是客家人三祭中最盛大的一祭，這三祭分別是「春祭－掃墓卦紙」、「義民祭－向祖先表敬意」、「秋祭感恩－慶豐收」，而義民祭祀大典，會在農曆7月20日早上10點，於義民廟裡舉辦「義民爺祈福大典」、「交接值年總爐主」、「獻午供」等儀式，而大家熟悉的普渡、大士爺等，都是在敬拜義民祭祀後，才會開始的儀式，不能混為一談。
林光華說，義民祭祀大典是要向守護家園而犧牲的義民爺致敬，但自乾隆末年開始，從褒忠亭義民廟發展出分香的歷史後，義民祭的「保家衛土精神」結合中元普渡的「慈悲為懷」，在台灣發展出獨特的文化祭祀盛典，但這些結合普渡的一系列祭拜活動，都必須要在義民祭祀大典，向義民廟的祖先稟告祭拜後，才會普渡義民廟外的孤魂野鬼，林光華也強調：「義民廟拜的不是神、不是鬼，而是我們的祖先！」如果沒有這些祖先英勇守衛家園，也就不會有我們後面的臺灣人「所以義民廟，可以說是臺灣最早的忠烈祠！」
國立聯合大學客家研究學院院長林本炫指出，為何在農曆7月20祭拜義民爺，林本炫說，當初是否是野把義民當成孤魂野鬼，才會選在7月祭拜，現今已不可考。不過也有一種說法，民眾會在早上祭拜義民爺，下午祭拜孤魂野鬼，用實務區隔義民爺與孤魂野鬼。
目前臺灣各地均有義民廟，其中規模最大的應屬新竹新埔枋寮褒忠義民廟，每年義民節祭典時，都有賽豬公競賽，豎燈篙、立大士爺、放水燈，食甜粥等活動，就是要向保家衛土的義民爺致敬，同時也發揮慈悲為懷的精神，普渡祭祀眾靈。
義民廟所轄的十五聯庄每年輪值已234年，但在清道光年間，輪值的只有四大庄在輪值，而義民廟內供奉義民爺，指的是當時為了保鄉衛土而犧牲的義民烈士，義民廟主祭祀殿的祭祀牌，寫『敕封粵東褒忠義民位』，神龕上懸掛清朝乾隆皇帝親筆的『褒忠』二字的匾額，褒揚為守護臺灣而犧牲的有功烈士義民爺，而客家人家中所供奉的黑色分香旗，則是象徵當時義民戰士綁在身上的黑色旗，也就是『義民旗』，每年祭典信士會帶分香回義民廟過火，再回家繼續供奉，保祐全家平安，也展現已在臺灣傳承234年的忠義義民精神！
