文／何來美，資深媒體人，曾獲客家新聞獎、兩岸新聞獎，現從事文史寫作。
農曆7月15中元節，因非政府訂定的三大民俗節日沒有放假，但從小覺得過「七月半」的熱鬧與豐盛，僅次於過年，除祭拜祖先、門前普渡，轄區的公館五穀廟也演野台戲兩天，豎燈篙，舉行盛大的中元普渡法會，熱鬧非凡。
「七月半」剛過，接著到公館南河山村大姑家做客，因當地萬善廟也普渡、演戲、請客。有時父親還會帶我去新埔義民廟參觀「義民祭」，看神豬，好奇家裡養的豬頂多一、兩百台斤，這些數百到近千台斤的神豬是怎麼養的？
童年的好奇，隨著年歲增長漸懂，而對祖先、義民爺、無祀孤魂，可以不論親疏、神格高低，同樣祭拜，實具有普渡眾生，追求人、神、鬼和諧的意味。神豬的飼養得吹冷氣、灌食，有點不人道，近年來亦引起議論。
普渡法會豎燈篙，餬大士爺像，廣招境內孤魂野鬼參加盛宴，傳說鬼王大士爺是觀世音化身，頭上有觀音像手持甘露水，既要求鬼王監壇，管好孤魂野鬼，但又怕鬼王太嚴厲，餓了厲鬼，也會適時約束，達到普渡眾生目的。
其實「七月半」也是孝親節，寺院的盂蘭盆會是以佛法供養的三寶功德，迴向現生父母身體健康；而道教的中元普渡則是為先人亡魂超渡赦罪。
台灣是個移民社會，除原住民外，來自福建泉州、漳州、汀州與廣東嘉應州、惠州、潮州的先民，來台後為了生存，族群械鬥不斷，加上吏治敗壞，也民變四起，致義民爺信仰亦跟清代三大民變有關，即康熙60年（1721）的朱一貴事件、乾隆51年（1786）的林爽文事件及同治1年（1862）的戴潮春事件。
朱一貴起事反清後，高屏客家人為保鄉，在內埔媽祖廟成立六隊（六營）鄉團，亂平後六營成六堆，康熙皇帝特敕建「忠義亭」於竹田西勢，奉祀犧牲的英靈，稱「忠勇公」，現每年春秋兩祭。
1787年林爽文事件平定後，乾隆皇帝頒賜「褒忠」給粵籍，賦予義民神聖地位，地方乃將二百多具義民忠骸（有客家籍、泉州籍與平埔族），在新埔合葬義塜，再建褒忠義民廟奉祀。之後，因戴潮春之亂、乙未抗日戰爭犧牲的英靈，亦先後入祀，成為「義民爺」。
苗栗市義民廟亦是奉祀苗栗地區平定林爽文之亂捐軀的「義民爺」，內還包括罹難的淡水同知程竣、師爺壽同春。
日治時期一群新竹州客家人到高雄愛河兩岸，贌耕鶴佬人不耕的爛泥地、墓仔地，為了土地整體開發，他們將墓仔地的無祀孤魂「牽起」，合建了萬善祠祭拜，如今不僅愛河兩岸的土地已鹹魚翻身，成為高雄市的黃金地帶；三民區的褒忠義民廟香火，也分香自新埔義民廟，成北部客信仰中心，農曆7月20日也舉行義民祭。
不論是保鄉衛土捐軀的義民，後人建廟祭祀，已神格化成為「義民爺」；還是陳屍鄉野的羅漢腳、流浪漢，經後人收屍建了有應公、萬善祠，在中元普渡時均能雨露均霑，這就是「慶讚中元，普渡眾生」的意義。
