文／羅烈師（國立陽明交通大學副教授）
義民信仰是台灣本土形成的信仰，新竹新埔枋寮義民廟由於地方社會的積極參與，使得祭典隆重，神格提昇，成為北台灣最重要的客家族群信仰。
輪庄與宗族
枋寮義民廟有十五大庄參與，包含桃園市及新竹縣市，範圍廣大。每一個輪值庄都以相同的組織型態辦理祭典，稱為「領調」，亦即捐獻金錢又認領工作。領調者都以「家族」為單位，調單上有三個層級：爐主、調首及緣首，爐主綜理祭典；調首分工承辦祭典事務；緣首則認捐斗燈。祭典的最基層則是奉飯，祭典期間，輪值大庄內，所有家戶以鄰里為單位，輪流每天「挑擔」至義民神位前，舉行「奉飯」儀式。於是從總爐主到奉飯，枋寮義民廟複雜而綿密的祭典組織體系，將龐大的人口納入它的祭典區內。
十五大庄
枋寮義民廟建成於乾隆55年（1790），係僅具正身之小祠，然而透過獨特的「外庄經理廟產」及「中元祭典外庄主調」兩制度，開始擴張。
第一位外庄經理即為頂頂大名之姜秀巒！當時姜秀鑾活躍於九芎林，隨後越過頭前溪，向北埔拓墾，建立了金廣福大隘，成為竹塹城外，最有影響力的人。藉由姜秀鑾影響力，枋寮義民廟的建立祀典簿制度，邀請新埔業戶擔任經理，義民信仰至此跨入新埔街上。道光27年（1847），大湖口、石岡子、九芎林及新埔街等四大庄輪值廟產，這一制度化輪庄設計，無疑昭告義民廟的轄區已擴張至這四大庄。
另一聰明的設計是由「外庄」前來領調，輪值中元祭典。從道光15年起，就有13大庄輪流參與；光緒4年北埔也加入，成為第14大庄。後來新屋觀音分立，成為目前的15大庄。
族群
林爽文事件平定後，乾隆皇帝分別贈匾泉州、廣東、漳州及「熟番」「旌義」、「褒忠」、「思義」及「效順」等四方匾額，由於竹塹地方社會人士之積極參與，使得褒忠義民廟最受矚目，甚至被認為是客家信仰的代表。
1998年枋寮義民廟慶祝200週年，辦理十五大庄繞境活動，台北新北的客家鄉親也藉此恭迎義民爺北上，開啟了雙北義民祭。同年，還我母語大遊行義民爺也參與，成了都市中，客家族群現身與認同的象徵。
二十一世紀在台北都會區所上演的義民祭典儀式，就是把兩百年來枋寮的義民信仰濃縮成「客家」這一象徵，然後年復一年地以客家文化節為名義，在車水馬龍的中元日子裡，揮汗挑擔，再祭義民。
義民爺信仰本來並不專屬於客家族群，但由於竹塹地區地方社會的積極投入，以及當代客家運動也以之號召鄉親，使得義民爺信仰成為北台灣客家最重要的信仰。
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