【於慶中／綜合報導】全球爆發史上最嚴重禽流感疫情，隨著病毒的變異進化，已擴散至哺乳類動物甚至人類，各國不斷有大規模案例傳出。近期美國再傳出新的禽鳥類致命病毒疫情，自上月起，位於加州與奧勒岡州交界處的圖勒湖國家野生動物保護區（Tule Lake National Wildlife Refuge）工作人員陸續發現鳥類死亡。

美國魚類和野生動物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）發言人達爾梅達（Jackie D’Almeida）證實該處發生了禽類肉毒桿菌（avian botulism）大規模中毒事件，目前估計已有近8萬隻不同品種鳥類死亡，這是該保護區有史以來最嚴重的疫情爆發，可能會持續到下月（10月）。

美聯社與《福斯新聞》（Fox News）報導，達爾梅達指出：「美國魚類和野生動物管理局仍無法給出死亡禽類的確切數字，但目前估計圖勒湖國家野生動物保護區已有7.5至8萬隻鳥類因禽類肉毒桿菌死亡」。保護區的監督生物學家弗拉登堡（John Vradenburg）表示：「這就像是野火一樣，當疫情出現後，就可能變得非常廣泛。我們能做的就是盡可能地遏制它，透過控制水流的工具讓清潔的水盡可能地流過濕地」。

禽類肉毒桿菌中毒又稱軟頸症（limberneck），是一種食入肉毒桿菌（Clostridium botulinum）分泌毒素造成癱瘓甚至死亡的人畜共通疾病，特別發生在水生禽類，它會攻擊神經系統，淺水、死水為傳播提供了完美的環境。當禽鳥類食入受肉毒桿菌感染的魚、無脊椎動物屍體或是蛆時，就會受到感染。在水禽的病症通常有突然的虛弱以及肌肉癱瘓，導致頸部無力、無法轉動、向腹側曲屈，甚至無法站立、倒地不起，甚至猝死、突發性死亡，故被俗稱為「軟頸症」，在雛鳥間死亡率極高。

弗拉登堡指出，2020年也曾爆發禽類肉毒桿菌疫情，當時造成約6萬隻禽類死亡，就被媒體稱為「毀滅性疫情」。現在經過4年的缺水期，禽鳥近受到更嚴重的打擊。僅管目前統計的數字「似乎有些誇張」，但考慮到每年此時有數百萬隻候鳥，在北美和南美之間的太平洋遷徙路線上移動，此數字或許沒有太過嚴重，「我們還可抱著一線希望，就是加州本地的繁殖水禽沒有受到太大影響」，「現在最好的狀況就是天氣開始變冷」。

奧勒岡州鳥類聯盟（Bird Alliance of Oregon）將這波疫情歸咎於極端氣候帶來的暖化，「唯一能阻止肉毒桿菌傳播的機會，是足量的降雨及涼爽天氣的回歸，因為肉毒桿菌在溫暖、死水中會快速繁殖。在未來幾周內，還可能有數萬隻鳥類死亡」，「從歷史上看，肉毒桿菌中毒一波僅可能感染數百隻鳥類。但是隨著西部山間濕地不斷縮小和乾涸，鳥類被迫進入較小的水體。與更自然的生態系統相比，棲地的鳥類個體密度會大幅提高。光是在圖勒湖所在的克拉馬斯盆地（Klamath Basin），就有超過90%的濕地消失，於是鳥類被迫集中到僅存的濕地。再加上夏季和初秋較長的溫暖乾燥時期，這為大規​​模、非自然的疫情爆發創造了完美的條件」。

總部位於加州阿克塔（Arcata）的動物保護組織「Bird Ally X」正在保護區中臨時搭建的鳥類野戰醫院（MASH，Mobile Army Surgical Hospital），工作人員每天從保護區中帶回染病的長嘴鷸、黑頸長腳鷸、北方針尾鷸和美國鷸鷸等候鳥，企圖減輕野生鳥類的壓力，同時為它們提供口服液和抗生素，以幫助它們更快地康復。該組織表示，在疫情爆發期間，已成功治癒數百隻鳥並被放回野外，「Bird Ally X 的肉毒桿菌中毒緊急應變小組，每周7天無休在保護區運作，盡可能挽救更多生命。在過去18天內，已經治療了835隻水鳥。目前接受治療的鳥有很好的康復率，已有288隻候鳥水鳥被放歸野外」。