【於慶中／綜合報導】全球最大由生物組成的單一結構澳洲的大堡礁（Great Barrier Reef），是一片在海中綿延2300公里的熱帶珊瑚，擁有令人嘆為觀止的生物多樣性，是地球上物種最豐富的棲息地之一，擁有數百種珊瑚、1500種魚類和4000種不同軟體動物的家園。多年來，這片珍貴的自然資源持續面對著環境帶來嚴苛的各項考驗，其中最嚴重的就是因海水升溫導致的「白化」（bleaching）。
珊瑚白化是因為海洋溫度升高所引起的死亡過程。珊瑚在環境壓力下，會排出微小的海藻，也就是蟲黃藻（zooxanthellae），這些藻類會生活在珊瑚的組織中，並賦予珊瑚大部分顏色和能量。但海溫升高不利於蟲黃藻的生存，隨著蟲黃藻的消失，珊瑚就會挨餓，其骨白色的鈣骨架就變得明顯可見。
如果高溫持續時間不長，珊瑚還有機會可以恢復，否則就會開始死亡。在最嚴重的情況下，甚至還來不及出現白化，珊瑚幾乎是立即死亡。當珊瑚白化後，骨白色的外觀會因為被各種藻類淹沒，而變成骯髒棕色。
綜合《Sky News Australia》、《BBC》與《衛報》報導，澳洲海洋科學研究所(AIMS)和澳洲大堡礁海洋公園管理局(the Great Barrier Reef Marine Park Authority)上周五（8日）公布，大堡礁正在發生大規模的白化現象，這是26年以來的第7次，其中自2016年起的最近8年間已發生了5次。當局指出，這是全球氣候危機導致海洋溫度飆升的結果，近期更因為聖嬰現象（El Nino）而惡化。
美國政府資助的的珊瑚礁觀察計畫（Coral Reef Watch Program）也警告，地球正面臨第四次全球大規模白化效應，大西洋、太平洋甚至印度洋的珊瑚礁都可能發生。AIMS研究計畫主任瓦辰菲爾德博士（Dr. David Wachenfeld）表示：「去年（2023年）北半球夏季，加勒比海和東太平洋地區遭遇了創紀錄的熱浪，已導致珊瑚大面積白化。大堡礁發生的大規模珊瑚白化事件，只是氣候變遷引起的全球極端高溫模式的一部分」。
研究團隊針對300多個近海、中陸和離岸珊瑚礁進行航空調查，發現大多數的珊瑚礁普遍存在淺水珊瑚白化現象。當局正展開水下調查，以評估珊瑚白化的嚴重程度和深度。澳洲海洋保護協會發表聲明，敦促澳洲當局必須大幅削減溫室氣體排放，並停止批准新的化石燃料項目。
澳洲世界野生動物基金會海洋（WWF Ocean）負責人萊克（Richard Leck）表示，如果海洋溫度在未來幾周內不迅速降低，大量珊瑚就面臨死亡，「這次白化事件發生在以前珊瑚從未暴露於如此極端溫度的地區，近期的氣候變化已經替大堡礁帶來了巨大的壓力」，當前的白化事件是在去年北半球遇上類似的挫折之後發生的，去年北半球的美國佛羅里達州與加勒比地區的珊瑚大量死亡。
大堡礁一直是澳洲重要的旅遊景點，每年為經濟貢獻約40億美元（約台幣1258億元），並提供超過6.4萬個就業機會。但也一直是澳洲當局與聯合國教科文組織（UNESCO）間有著爭議的焦點。多年來，UNESCO一直要將大堡礁列入瀕危名單，但澳洲多始終拒絕，並大力遊說以阻止此舉動。一旦被列入瀕危物種名單，大堡礁可望獲得更好的保育，但同時在觀光旅遊等經濟方面將面臨眾多限制，這意味著將降低對遊客的吸引力。
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