文／何來美
資深媒體人，曾獲客家新聞獎、兩岸新聞獎，現從事文史寫作。
獅頭山開山百餘年來寺院林立，受近代佛教四大名山禪林影響，登山朝聖遊客多少受影響，但依山岩而建的古剎，脫塵清幽，林木蒼鬱，炎夏沿著獅頭山石磴禪道健走，不論朝山禮佛或登高遠眺，沿途林蔭蔽天，岩壁清涼，山氣氤氳，涼風徐來，既健身避暑，心境也舒坦。
1826年淡水同知李慎彝給獅頭山命名，直到1895年大溪人邱普捷發現獅巖洞，徵得地主曾春秀同意捐獻始開山修行，取名獅巖洞善道堂，成為獅頭山開山祖師，被尊為淨源上人。獅巖洞原是鸞堂，1929年改名元光寺，改供奉佛教三寶。
元光寺大殿2022年5月新增了文殊、普賢菩薩木雕佛像，慈眉善目，由住持普獻法師開光。這對菩薩是旅居紐西蘭的余姓兄地捐贈，由一棵直徑2.5公尺，高50公尺的千年貝殼杉神木雕成；因紐西蘭不准神木出口，於是先請雕刻大師吳榮賜赴紐雕到七成雛形，再運來台請神雕師傅林萬益、吳政男合力完成，非常珍貴。
元光寺位於竹、苗兩縣交界的望月亭東側，是獅頭山最早、海拔最高寺院，屬獅頭山後山，峨眉鄉七星村。沿著獅山古道往東朝獅尾走，沿途還有海會庵、覺然塔、靈霞洞、金剛寺、萬佛庵、水濂洞焚音寺，皆依岩洞而建，這些寺庵巖洞互不隷屬，以佛教諸佛為信仰，弘揚佛法，慈悲為懷。
有別於後山寺庵巖洞各自修行，屬於前山的勸化堂、輔天宮、舍利洞、開善寺與饒益院，位於南庄鄉獅山村，則由財團法人勸化堂統一管理，接任董事長25年的黃錦源非常用心，管理得井然有序，並積極回饋社會；而寺廟群也融合儒釋道信仰文化，廣佈四方。
獅頭山古道全長約4.3公里，是客委會樟之細路之一。從獅頭山獅頭的舊登山口到竹、苗兩縣交界的望月亭，約1.9公里，保有石磴禪道外；元光寺以東到獅尾牌樓約2.4公里，早已開闢為柏油路面。一般走獅山古道有5種選擇，可依自己的體力與時間安排：
1是從獅頭走到獅尾，或從獅尾走向獅頭，前後山來回8.6公里，沿途有多座涼亭可歇息，可邊朝山，邊禮佛，路程最豐富，但約需一天行程。
2是從獅頭（舊登山口）走到望月亭，經茂峰法師題「同登佛境」岩壁、勸化堂停車場、紫陽門、輔天宮、清虛門、勸化堂，經道德門時再往東爬上千階石蹬，經大岩壁，到望月亭，再折返，來回近4公里。另條小徑是，經道德門往西是淨土門、舍利洞、開善寺、潮音澗、凌雲洞，路程僅約二、三百公尺。
3是開車到勸化堂停車場，沿著前述路線走，到望月亭，來回約2.5公里，少了舊石蹬禪道1.5公里來回。
4是開車到望月亭腳下，走前山到勸化堂或到舊登山口再折回。
5是單走後山，從獅尾走到望月亭，沒有石磴禪道，來回4.8公里。
這5條路線都可到望月亭，從望月亭旁的小徑，再走十餘分鐘稜線，即達海拔492公尺的獅頭山山頂，視野遼闊，可鳥瞰南庄、三灣、頭份、竹南等地山、河、海美麗景緻，上山遊客千萬莫錯過。
與獅山古道平行的還有六寮古道，以及獅尾的藤坪步道、六寮步道，六寮古道旁有棵七星神木，是棵老樟樹，亦值得一遊。
前山5寺院及後山的元光寺全年開放，供遊客膜拜、禮佛，但後山多數寺院假日才開放，平日閉關潛修。有些寺院有提供素齋，但遊客到訪時要提前告知，以方便寺院準備。
