【於慶中／綜合報導】嚴重影響人類生活的新冠肺炎疫情仍在蔓延。世界衛生組織(WHO)發布最新警訊，將目前正在美國、中國等國快速傳播的新冠病毒變種EG.5列為「需留意變異株」(VOI，Variant of Interest)，將密切追蹤後續發展並進行評估。
綜合《路透》、《CNN》與WHO官方新聞資料，被稱為「Eris」(暫譯：厄莉絲，希臘神話中的「厄運女神」)的EG.5變異株，是已造成全球性大流行的病毒株Omicron的亞型，也是一種具有快速傳播能力的病毒株，已在美國廣為流傳，估計佔近日確診病例的17%以上，並已在加拿大與亞洲的中國、韓國、日本等國發現了這種變種。
WHO在周三(9日)公布的最新風險評估報告中指出，「總體來說，相對於目前流行的其他Omicron變異株，現有證據尚無法證實EG.5具有額外的公共衛生風險，但必須對EG.5帶來的風險進行更全面的評估」。
EG.5聽起來像是一種全新的病毒，但事實並非如此，它是Omicron家族XBB重組病毒株的衍生品，是病毒的另一種增量調整，而不是像原始Omicron病毒株那樣的重要的強大進化。與它的親本「XBB.1.9.2」相比，EB.5的刺突有一個額外的突變，這種突變之前已經出現在其他冠狀病毒變種中。科學家們不確定它到底能讓病毒產生何種不同特性，但科學家們正在密切關注，因為許多新的XBB變種中都出現了相同的變異。
美國加州斯克里普斯轉化研究所(Scripps Translational Research Institute)的托波爾博士(Dr. Eric Topol)指出：「與XBB系列中其他的先例相比，EG.5基本上有著更多種免疫逃逸功能，它具有這樣的優勢，這就是它在世界各地快速散播的原因」。
隨著確診病例、急診與住院人數的增加，這種變種在美國已成為最流行的病毒株。除美國外，EG.5確診案例在愛爾蘭、法國、英國、日本、韓國與中國也在迅速增加。WHO決定將其狀態從「受監測變異株」(VUM，variant under monitoring)升級為「需留意變異株」，表明WHO已認定應該對其進行進一步追踪和研究。
但也有流行病學家認為，近期的人類行為也是導致確診人數上升的動力之一。持續的創紀錄高溫使得更多人待在室內密閉空間使用空調，這有助於病毒傳播，加上解封後的夏季旅行使民眾脫離了正常的社交圈，從而將病毒傳播給新的受害者。
許多地方的學校即將恢復上課，耶魯大學公共衛生學院微生物疾病流行病學系哈恩博士(Dr. Anne Hahn)表示：家長們應該注意，家庭作業並不是孩子們會從教室帶回家的唯一東西，「儘管如此，我們還是有理由相信這波病例不會那麼嚴重。我們從非常低的基線開始，再加上有較高的群體免疫力，這是對於出現大幅激增個案的不利因素。然而這些新變種在即將到來的冬季會做造成何種影響，還有待觀察」。
事實上，由於各地民眾在解封後對於新冠病毒的警戒心大幅下降，日常性的預防措施與篩檢變得鬆懈，加上因為廣泛的疫苗接種率使得重症甚至死亡個案數下降，專家相信社會上存許多「隱性」(未篩檢、未通報)的新冠肺炎確診者。
日前WHO總幹事譚德塞博士(Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus)對很多國家並未通報有關新冠肺炎的相關最新數據表示遺憾，他表示，近期向WHO通報確診數字的國家大幅減少，上個月只有25%的國家與地區通報了新冠死亡病例、只有11%的國家和地區通報住院與重症進入加護病房的病例。
譚德賽強調，WHO認為新冠病毒對全球公共衞生的風險仍高，出現更危險變種的風險仍然存在，敦促各地繼續通報最新資料，特別是死亡率及確診率，且繼續對民眾推動疫苗接種。
哈佛大學免疫學與病毒學家巴魯奇博士(Dr. Dan Barouch)表示：「我確實預估將會出現更廣泛的感染，但相信這些廣泛的感染大多會是症狀輕微的」，「顯然，患有嚴重疾病的高風險人群必須繼續採取預防措施」。
托波爾認為，今年秋天更新的新冠疫苗追加劑將針對XBB變異株家系，應該與目前正在流行的變異株包括 EG.5非常接近，相信能提供強而有力的保護，只要各地衛生監管機構能夠及時提供新版本的疫苗傳達給民眾。
疫苗製造商表示，預計將在未來幾周內準備好更新版本疫苗，但美國疾病管制與預防中心(CDC)主任柯恩博士(DR. Mandy Cohen)預估，更新的疫苗可能在10月份上市，因為它仍需要取得美國食品和藥物管理局(FDA)的批准，才能在CDC的規範下提供民眾施打。
但今年比去年秋天推出疫苗追加劑的時間晚了整整一個月。目前並不清楚為什麼比去年慢，FDA並未對有關秋季疫苗審查時間表的問題作出回應。托波爾認為：「mRNA疫苗的特性就是可以快速進行調整，並且在幾個月內就可以準備好」，疫苗對於老年人與免疫力較弱的人至為重要，如果新冠肺炎疫情變得嚴重，弱勢族群將不再擁有有效的單株抗體(monoclonal antibody)來提供保護。
托波爾強調，美國不能延誤更新病毒株的新冠疫苗上市，緊接在EG.5之後的是一系列經過調整的變異株，它們能夠更緊密地與細胞結合，進而使它們更具傳染性，「這可能會產生更嚴重的影響」，「現在應該已經要發布了，因為疫情正在發展中，我們現在就需要」。
