【於慶中/綜合報導】北半球已正式進入夏季,但美國許多高山仍被積雪覆蓋。猶他州有民眾近日發現,山峰上的雪地泛起粉紅色或橙色光澤,還透出陣陣的西瓜味道,令人嘖嘖稱奇,還有人懷疑雪地是否遭到污染。
事實上,這是一種生存在寒冷地區的藻類「極地雪藻」(snow algae,學名Chlamydomonas nivalis)大量增生的自然現象,由於雪呈現粉紅色並聞來有西瓜味,被稱為「西瓜雪」(Watermelon Snow),或是「冰川血」(glacier blood)、「粉紅雪」(pink snow)。
綜合《福斯新聞》與《ABC》報導,近日在美國猶他州卡什郡(Cache County)一些積雪未融的山頭,出現大面積的粉紅色、淺紅色區域,部分被人類走過或車輛壓過的足跡胎痕會變成橙色,消息在社群平台傳開後引發關注,許多人專程前往欣賞,也有人質疑山區雪地可能遭到污染。
當地居民戴維斯(Dru Davis)表示:「我覺得真的很漂亮,我喜歡這個顏色。粉紅色是我最喜歡的顏色。我認為這看來彷彿就是噴漆彩繪的」。與家人一起由明尼蘇達州專程前來當地東尼格羅夫湖(Tony Grove Lake)露營的少年薩爾(Wallace Salle)也說:「這真的很酷」,「剛開始我以為是什麼人刻意將顏色畫上去的」。薩爾發現自己在雪地上行走後,雪上的鞋印竟然變成了亮橙色,「大部分都是粉紅色的,但我踩上去後,我得鞋子變成了橙色,雪地上的腳印也變成橙色」。
This pink snow has fallen in Utah.
The pink hue has given rise to this type of phenomenon being referred to as 'watermelon snow'.
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— Sky News (@SkyNews) June 22, 2023
致力研究「西瓜雪」的猶他州立大學流域科學系助理教授霍塔林(Scott Hotaling)表示,實際上這是雪表面名為「極地雪藻」的綠藻大量繁殖的現象,「極地雪藻是一種嗜冷性綠藻,存活在寒冷濕潤的環境中。當環境溫度升高時,細胞內的紅色的類胡蘿蔔素(Carotenoid)就會增加,使細胞的顏色轉為暗紅」。當冬季溫度再次下降時,極地雪藻進入休眠狀態,紅色也會褪去。
藻類變紅是為了保護自己,就像人類的皮膚會曬黑以保護自己免受到更多陽光中的紫外線傷害,「由於它們生存在如此明亮的地方,隨著顏色變深,這種藻類能吸收並保留更多來自太陽的熱量,會導致積雪融化得更快」。當積雪被它們吸收的熱量融化,它們就能真正獲得水」。
猶他州立大學地質學系助理教授史凱爾斯(McKenzie Skiles)指出:「2022年是破紀錄的一年,與其他大雪年相比,今年的融雪速度非常快」,除了極地雪藻增生外,空氣中的落塵也會增快融雪的速度。
霍塔林表示:「今年的極地雪藻數量相當多。我認識許多長期在猶他州滑雪勝地工作的人,都對雪藻大量繁殖的規模感到震驚」。《福斯新聞》發現有民眾將「西瓜雪」拿來吃,霍塔林認為「吃西瓜雪應該不會帶來重大的健康問題,但我們還是別這麼做吧」。