【於慶中／綜合報導】探索地球以外的宇宙中是否有生命存在，始終都是科學家的重要課題。一款由美國國家航空暨太空總署(NASA)針對惡劣外星環境開發的蛇型機器人，近日正密集進行測試，準備送上太空探尋外星生物體。
綜合NASA官方資料與《CBS》等外媒報導，這款名為「EELS」(Exobiology Extant Life Surveyor ，外太空現存生命探測器)的蛇型機器人，是由NASA噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)所開發，計畫將送上土星的衛星「土衛二」(Enceladus)進行太空探勘任務。
土衛二在土星的83顆衛星中體積排行第6，直徑約500公里。上世紀80年代在旅行者1號(Voyager 1)太空探測器的偵測下，首次證實其表面被厚冰層覆蓋，幾乎可百分之百反射太陽照射。1997年NASA發射土星軌道探測器卡西尼號(Cassini)，經過7年飛行於2004年進入土星軌道，對土衛二進行較詳細的探測，2014年證實在表面的冰層下，土衛二南極的冰層下存在深達10公里的液態水海洋，但仍無法得知是否有生命體存在。
EELS就是為了登陸土衛二進行更深入研究所設計，根據NASA噴氣推進實驗室的資料顯示，長度約為16英尺(約4.8公尺)，重達220磅(約199公斤)，是一種「蛇形自行推進機器人」(snake-like, self-propelled robot)，是由「首創的旋轉推進裝置」組成，能夠抓住接觸物體的表面，並在水下移動，能適應從地表到水中可能面臨的挑戰。
EELS的「蛇頭」將採用捕捉3D影像並即時傳送給操作人員的技術，它的「身體」能夠攜帶與部署調查所需的器材，讓科學家能夠測得包括地底壓力、導電率與溫濕度等資訊。屆時EELS能夠經由土衛二表面冰層的裂縫，進入下方的海洋。
由於土衛二的環境可能比預料中更加惡劣，NASA當前正在加拿大的冰川與其他火山地形上對EELS進行功能測試。
EELS的研究計畫副理EELS艾瑟蕾吉(Rachel Etheredge)表示：「這是一個野心勃勃的創舉，我們仍處於早期階段，但在有生之年是可以實現的。一旦準備就緒，NASA的太空船大約需要12年時間，才能將EELS運送到土衛二。
NASA表示：「EELS系統是一個移動的儀器平台，旨在探索土衛二內部的地形結構、評估其宜居性，並尋找生命存在的證據」，如果一切順利，EELS可以將海底世界的探索提升到一個新的境界，「讓人們更加深入地底，探索始終無法到達的區域」。
